仲間は早々に引き上げていった。
　冷たい奴らめ。
　あんなにも気丈な特攻を見て、何も感じなかったのだろうか。
「……ったく。がんばりすぎだ、バカ」
　いっそうボロボロになった林。
　全身が痛い。辛勝だった。腕の中で眠る、こんな小さな少女がここまでやったのだ。
　いまは、静かに眠っている。
　天使の寝顔を見下ろしながら、俺は情けない息を零した。
「はぁ……無害認定、受けられるといいんだけどな」
　だが、現実は厳しいかも知れない。
　なにせこれだけ強いんだ。
　仮にも狩人である俺が苦戦した。その事実が、何よりも不味いのかも知れない。
　ふん、と皮肉に鼻を鳴らし、俺は邪悪に目を光らせた。
「しゃーない。いっそこのまま、先生の目を盗んで県外に逃がし――」
「……雛子ちゃんは無害だよ」
「誰だ！？」
　どこからともなく声が聞こえた。
　聞き間違いだったかも知れない。
　そのくらいに、儚い声だった。
「……」
　がさごそと茂みが揺れて、俺の前に１人の見知らぬ少女が姿を現した。
　仄暗い少女。
　消えそうな声で、夜に溶けそうな儚い微笑で呟いた。
「……安心して。雛子ちゃんは、雛子ちゃんのままだから」
　そのまま寄ってきて、姉のように雛子の額を撫でた。同い年くらいだろうけど。
「……止めてくれてありがとう。ケガしなくてよかった」
「あ、ああ。お前は？」
　俺が尋ねると、少女は立ち上がり、変わらず眠そうな目のままで自己紹介した。
「……西条香澄。雛子ちゃんと優奈の友達」
　覚えのある名前。
　１人だけ行方が分からなくなっていた少女。こいつだったのか。なるほど確かに、目を
離した隙にフラフラいなくなりそうな気配。
　こいつ、香澄がここにこのタイミングで現れるということは。
「そうか。さっき、最後に雛子を転ばせたのは」
「……うん、私」
　肯定して、少女は少しだけ俯いた。
　優奈と共にネバーランドに荷担するでもなく、かといって雛子と共に無茶やるわけでも
なく。１人物陰で、２人を見守ってたんだな。
「助けられちまったな」
　あの時、最後の瞬間。香澄が雛子を転ばせなかったら、今頃倒れていたのは俺の方だっ
たかも知れないのだ。
　香澄は真っ直ぐに俺を見た。
「……あとのこと、任せても、いい？」
　利口な少女だった。そして行動力もある。何より片意地を張らずに、無理なことは無理
と大人に頼ることが出来る。
　もちろん、俺の答えは決まっている。
「任せとけ」
「……うん」
　またひとつ約束が出来た。
　頼まれたからには、急いでアユミたちを追わないといけない。雛子を背負って、立ち上
がる。
「……待って」
「ん。どうした？」
「……やっぱり……子供相手にカットボールは、卑怯だと思う」
　何のことだ、と問い返そうとして息を呑む。
　カットボール。
　俺の得意球だ。
　野球なんて滅多にやらないが。
「…………お前……」
　香澄は静かな微笑で、直径７センチのボールを取り出した。表面がほんのりと焦げてい
る。それを俺に向けてひょいと投げた。
　このボールは、知っている。発火した。どこかの怪力バカが、不覚にも人の限界を超越
して焦がして失くしやがったんだ。
「……今度、私も混ぜてほしい」
　──とても綺麗なものをみた。
　影を打ち消す星の双眸。西條香澄は、一輪の花のように笑っていた。
　俺は片手でボールを受け取り、自然に笑い返して、挑戦的に拳を突き出す。
「ああ。でも、手加減はしないぜ？」
　そのとき俺は、閃いた。
「――――」
　答えは、手の中にあったのだ。

＋

　――またこの夢だ。
　深い浅い眠りの中で、あたし・吉岡雛子は落ちていく。
　白い黒い闇の中。
　かすかに見える、大勢の大きな背中たち。
　――またこの夢だ。
　孤独に彷徨うだけの世界。
　夢は記憶の再生だから、あたしは出発地点に帰っていくんだ。繋ぎ直すように。眠るた
びに。目覚めの時にまっすぐ向かって。
　――また、この、夢、だ。
　終章から序章へ。
　忘却から約束へ。
　結末から冒頭へとさかのぼり、あたしの記憶が紡ぎ直されていく。まるで、何かを探し
ているように。ノイズだらけの記憶の中を。泳ぐように逆再生していく。

　始まりは、１人ぼっちの街の中から。

　　　『そうして私は居場所を失くし、太陽のない世界を彷徨うことになる』

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