校門前には、風の音《ね》だけが取り残された。
「はぁ……っ！　はぁ……っ！」
　雛子は崩れ落ちそうになりながら、額の汗を乱暴に拭った。
　予定外の消耗だった。
　じっと、汗を吸い込むアスファルトに顔を向ける。直視するのが恐かったから。チラリ
と視線だけで林を盗み見た。
「…………」
　破壊の爪痕。戦場のようだった。芝生が抉れ、木の枝が折れ、幹も傷だらけで――そし
て１人、林の奥で倒れたままの少年がいる。
「ねぇ……大丈夫……？」
　恐る恐る声を投げた。だが返事はない。ぴくりとも動かない。少女の声は夜によく反響
した。
　雛子の胸に、冷たい不安が注がれていく。
「大丈夫……だよ、ね？　気絶してるだけ……だよね？」
　答えはない。
　意識がないからだろう。
　しかし呼吸している気配さえないのは、一体どういうことだろう。
「先、行くから！　あとでちゃんと追っかけて来てよ！　起きるんだよ！　絶対、絶対だ
からねっ！」
　不安を振り払うように、雛子は叫んだ。
　返事を待つ。
　だが少年は一向に、指１本動かさずに倒れたままだった。
「…………」
　少女は迷った。
　駆け寄って無事を確かめるべきか、一刻も早く前に進むべきか。
「……大丈夫……ぜったい大丈夫、そうだよ気絶してるだけだよ……頭なんか打ってない、
きっと、たぶん……大丈夫……」
　弱々しく自己説得しながら、少女は校門の方に歩き始める。頼りない忍び足で。
　しかしそれも、３歩で止まった。
「…………」
　振り返る。
　立ち止まった時点で無理だった。雛子は３歩を引き返し、駆け足で少年のもとに駆け寄
った。
　林の中に少女の足音が淋しく響く。
　少年の首に腕を回し、抱き起こそうと引っ張り上げる。
「ああ、もうっ！　あたしのバカ、やり過ぎだよ絶対……ごめん、ホントにごめんね。ぜ
ったいめちゃくちゃ痛かったよね――」
　だから完全に無防備だったその腕を、俺はがっしと掴み返した。
「！？」
「捕まえた」
　目を見開いた少女の背後に、目映い閃光が音を立てて膨れあがる。
「くあっ！？」
　轟音。
　周囲が閃光と爆煙に包まれる。一瞬後に降り注ぐ土砂。
　容赦ない爆発圏の外に転がり出ながら、俺は、林のどこへともなく怒鳴り付ける。
「おい、打ち合わせと違うぞコラ！　威力抑えろって言っただろ！？　せっかく捕まえた
のに！」
「うっさい！　黙って走れこの無能！」
「無能で……すいません、ねぇッ！」
　引きつるこめかみを無視して、俺は真っ直ぐ駆け抜けた。
　破壊跡の林の中を。
　戸惑う少女の双眸に向かって。
「な、何！？　いまのなに！？」　
「フン――」
　腕を伸ばす。
　再度捕まる寸前で少女は混乱を振り切り、俺の懐をすり抜け逃げる。
「くうぅッ！」
　追い縋ろうとする俺に向かって、腕を振り上げる。
　その瞬間に俺は笑った。
「……ああ、地盤沈下だな」
「うっ！？」
　雛子は寸前で後退をやめた。
　ずどんと嘘のように陥没する地面。一瞬にして直径２ｍ、深さ３ｍの穴が林に、雛子の
すぐ背後に現れていた。
　まるで雛子を飲み込もうとするように。端からみたら怪奇現象だろう。
「な、何！？　なんなのさこれ――！」
「そこッ！」
　林に女の声が響いた。
　答える弾丸はあまりに奇怪、草むらをかき分け飛び出す小動物。
「ひぁっ！？」
　思わず腕を振るい、２匹を叩き落とした。だが１匹は雛子の腕に張り付いている。
「な、うそ、ウサギ――！？」
　放つ閃光、結果は３連爆発。
　轟音が少女を吹き飛ばし、林の地面に投げ飛ばす！
「うあっ！」
　ずしゃしゃしゃと芝生を派手に滑らされる少女。さっき飛び出した小動物３匹、ウサギ
のぬいぐるみが連続爆発したのだ。
　俺は闇に向かって吐き捨てる。
「おい美空……３度目はないぞ、次からはちゃんと威力抑えろ。じゃないと本当に殺す」
「いいから早く捕まえなさいっ！」
「おう」
　俺の隣の木から垂れ下がる、赤色の糸があった。
　それを思い切り引っ張ると、林のどこかで奇音が鳴る。がしゃきん
「っ！？」
　八方向。
　コウモリのように、何かが雛子へと襲いかかっていく。鋭い、手裏剣のような風切り音
が８枚。
「く――ああっ！」
　ずがん、ばきんと衝撃波で打ち落とす。残り６枚は外れた。
　地に落ちた破片を見て声を上げる。
「何よこれ――ＣＤ！？」
「オーイエス、うちの家の廃品どもさ。当たるとそれなりに痛いぞ。ほれ」
「ぐぅ！」
　俺が左隣の青い糸を引くと、今度は１６方向から襲いかかっていく。
　雛子は円盤射撃の中心から走って逃れ、弧を描いて俺に突撃してくる。だが。
「うぐっ！？」
　派手な音を立てて転んだ。
　草と草を結んで作った足輪に引っかかったのだ。
「美空！」
「あいよッ！」
　３度目の爆破ウサギ。
　転んだ雛子の頭上から、５匹のぬいぐるみが飛びかかっていく。
「～～～～～っっ！！」
　止めどなく連打される閃光と爆風。
　煙に飲み込まれて、雛子が姿を消した。
「………」
　風が爆煙のカーテンを拭い去る。
　残ったのは、ボロボロになり、それでも立っていた少女が１人。
「う……ぐ……はぁ、はぁっ！」
　――まだ倒れないのか。強いな。本当に手強い。
　雛子は俺を睨み付け、苦しそうに声を吐き出した。
「なに……よ、これ……っ！　どう、い、う……！」
　右手を掲げる。
　どこからともなく俺の短刀が飛んできて、手に収まった。この林に身を潜ませている仲
間が投げたのだ。
「作り替えたのさ。穴を掘り、人を雇い、異常なくらい大量に仕掛けして」
　ザ、と地面を踏みしめる。

「そうやってほんの数時間前、この林を俺の庭に作り替えたんだ」

　そうして俺は、吹き出す風を背に浴びた。魔境の咆吼が夜空に上がる。
「う……そ……？」
　雛子の双眸が、愕然と、周囲を見回した。
　夜の陰で煌めく糸。
　芝の色が不自然な箇所。
　地雷じみた剥き出しのスイッチ。
　草むらに紛れて光る金属。木の幹に巻かれた導線。木の葉の隙間から顔を覗かせる射出
機。
　圧倒的な物量。
　この林のすべてが、立ち尽くす雛子１人に向けられていた。罠も、人件費４０００円の
俺の仲間も。
「…………死んだふりして……あたしを、騙したんだ……」
　雛子の肩が震え始める。
　上げた顔は、ただ悲痛だった。
「…………ひどい……ひどいよ…………こんなの卑怯者のやり方だよ……！」
　涙ぐんだ視線を、静かに見返す。
「あたしは失くしたくないだけなのに……優奈ちゃんを取り返したいだけなのに……なの
にどうしてこんなことするのさ！　やめてよ！　いじわるしないでよ！」
「……」
　梢が揺れて淋しげに鳴る。
　雛子はゆっくりと座り込んだ。地面の芝を握りしめる。
「優奈ちゃん……優奈ちゃん、優奈ちゃん……！」
　縋るように繰り返す。かすれた声で。
　失くしたくない。
　その気持ちは分かるさ。
　でも――ここは、通せない。
「……」
　俺は立ち塞がる。
　いじわるでも卑怯者でもいいさ。何通りもある最悪の結末に比べれば、よっぽどマシだ。
「……もう、いい……ぜんぶ、嫌、い……」
　そして雛子は止まらない。
　意地でも友達を取り返す。そういう娘なんだ、こいつは。
「あた、しの……邪魔……」
　目元を拭う。
　身をかがめ、少女はとうとう決死のスタートを切った。
「するなあああああああああああああああ！！！」
「つ――！」
　直線特攻。
　速い。
　目を見張る俊足だった。
「うあ――！」
　だが、穴に足を取られて転んだ。
　地の利はこちらにあった。圧倒的に。雛子の知らない無数のトラップがそこかしこに敷
き詰められている。もはや戦闘にさえならない。一方的に追いつめるだけだ。
「いやだ……あたしは、絶対に……！」
　だっていうのに。
「優奈ちゃんを、取り返すんだぁああッ！！」
　すぐさま立ち上がり、絶叫しながら駆け込んでくる。擦りむいた膝も意に介さず。降り
注ぐトラップのただ中を。
「チィ！」
　不味い――止められるか！？
「銀一！　美空！」
「そこかぁぁあああっ！」
　雛子の衝撃波が炸裂する。俺が叫んだ方向に。
「この馬鹿！　敵に狙撃手の位置知らせる前衛がどこにいるのよ！？」
「く……！」
　痛恨のミスだった。返す言葉もない。
「ああああああああああああっ！！」
　対して、少女はただ懸命に駆け込んでくる。
　もはや爆発も意に介さない。
　衝撃を受け、揺らされても構わずに走り続ける。あまりにも勢いある突撃だった。
「――――」
　真っ直ぐすぎる瞳に目を細める。
「渡すもんか！　優奈ちゃんは、友達だけは！　誰にも奪わせるもんかああああっ！！」
　そも、この小さな戦士が誰に止められるというのか。それは技巧も経験も持たない、た
だ必死なだけの、だからこそ気迫に満ちた特攻だった。
　友達を取り返す。
　生半可では止まらないだろう。
　そんな強い意志の前に、俺はとうとう短刀を投げ捨てた。
「しゃーない…………いい加減、腹括るか！」
　拳を打ち合わせ、真っ直ぐに駆け出す。
　この位置の手動トラップは品切れだ。刃物を使うわけにもいかず、ぬるい狙撃では意味
を為さず、もはや頼る物は拳しかない。
　年上の男が襲いかかってくる。
　小さな少女がどれだけ恐怖を感じたかは言うまでもない。
　それでも、少女の勇気は微塵も揺るがなかった。弾丸のように、駆け抜ける。
「うああああああああああああああああっ！！」
「――――」
　そして交差する。
　激突の瞬間に。
「っ！？」
　雛子の足下で、何かが破裂するような音を聞いた。
　躓く。
　目を見開く。
　勢いのままに、交差する。
　何かの間違いで訪れた好機に、俺は身をかがめ、一気に懐へと滑り込んだ。捕まえる。
「いやだ、放せ！　あたしは！　あたしはあぁっ！」
「……悪いな。眠れ」
　抑えた打撃の音が鳴る。
　それでも雛子は抵抗しようとした。
「やだ……優奈ちゃん、優奈ちゃ……ん……」
　瞬く間に眠りに落ちていく。
　それでも、少女は、最後の一瞬まで前に進むことをやめなかった。

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