トレーナー１枚に身を包んだ女の子が、私の目の前に立っていた。
「……うおお」
「え？」
　風呂上がりも相まって、上気した頬のいぢらしきかな。
　私・桂智花が貸してあげた、間違って買ったＬサイズがこんなにも似合うだなんて。
　剥き出しの白い脚。
　ふとももの真ん中まで届くトレーナーの裾。そこから見上げて細い腰、華奢な肩、そし
て最後にまだタオルで拭いている途中の赤い髪。
　赤。鮮烈な赤。
　ついさっき雨の中で出会った女の子、高瀬アユミ嬢がそこにいた。
「……アユミちゃん。ちゃんとお湯に浸かって１０万秒数えてきた？」
「えぇと……あの、そんなに数えてたら日が暮れて朝になってまた日が暮れちゃうと思う
な」
　苦笑いした顔までどこかお上品。きっと白いワンピースとか着せたら天使だろう。頬を
掻く少女にそんな幻影を重ね、小さく微笑む私なのでした。
「うん、そんだけ言えれば充分だね。家に着いた時なんてもう青白かったもん。だめだよ、
雨の日はちゃんと傘差さないと」

＋

「──だめだよ、雨の日はちゃんと傘差さないと」
　そんな言葉を掛けてくるこの人は誰だろう。
　名前はさっき聞いた。
　桂智花さんというそうだ。
　でも。
「うむうむ、よく似合ってるよ本当。そそるね。やばいね。吐血しそう」
「……えーと……」
　わたし・高瀬アユミは少し混乱していた。
　初対面どころか、道端で出会っただけの他人さんのはずなのに。シャワーに服に、なん
でこんなにお世話になっているのだろう。
　さっきまで先生の指令で野良猫にミルクをあげていたんだけど、実は何の作戦なのかも
聞かされてない。以下回想。
『髪の長い高校生。以上』
『はい？』
　回想終了。これだけだった。
　ただ、智花さんは、指定された特徴に合致してはいるようだ。
「はい、アユミちゃんの猫。この子もめちゃくちゃかわいいね、すっごい人懐っこいんだ
よ。ほらほら」
　両手で猫を差し出して、満面の笑顔で見上げてくる智花さん。猫は好きだ。癒される。
「……本当だ。かわいい」
　白猫の頭を撫でていると、嬉しそうに声を上げてこっちに前足を伸ばしてきた。
　猫には懐く子と懐かない子がいるけど、こんなに懐きやすい子は滅多にいない。小さい
頃近所でたまに見掛けた子以来だ。
　彼もしくは彼女を受け取って胸に抱き、勉強机の椅子を借りて腰を下ろした。
　改めて見回した智花さんの部屋は、なぜだろう──かすかに、見覚えのあるような気が
した。
　勉強机があって、それなりに家具があって、目立つものといえば大きな本棚を埋めてい
る大量の本とＣＤ──それと、本棚の前に立てかけられていたぴかぴかのエレキギターを
見付けた辺りで理解した。
　羽村くんだ。
　この部屋、羽村くんの部屋に似てるんだ。
　もっとも彼の部屋はもっと簡素で、もっとＣＤがあって、あとギターはアコースティッ
クで埃をかぶり、弦が切れたままだったりするんだけど。
「雨……止まないねぇ」
　ぽつりと智花さんが呟いた。
　窓の外は相変わらずの薄暗い天気。これは夜まで止まないかも知れない。
　智花さんはゴツゴツしたヘッドフォンを首に掛けたままベッドに腰掛け、ずっと音楽を
流していた。
　お気に入りの『クリアレイン』という曲だそうだ。本当はスピーカーで流したいんだけ
ど、コンポもないしラジカセはこのまえ壊れてしまったんだとか。
　ほんのりと茶に染めた長い髪と、浅緑の薄手のパーカーにごく普通のジーパン。ラフな
格好だけど、ヘッドホンもセットで、なんだか飄々とした智花さんにはよく似合っていた。
「しゃーない、もうちょい雨宿りして行きなよ。
　あ、でも帰りたくなったら遠慮なく言ってね。ちょっと大きいだろうだけど、服ならい
くらでも貸したげるからさ」
　男勝りな笑顔の、少し変わったお姉さん。智花さんの第一印象はそんな感じだった。

＋

　テーブルの上に乗せられた日本茶と水ようかんの皿。
　わたしたちは特に盛り上がるわけでもなく、のんびりゆったりと雨が止むのを待ってい
た。
「へぇ……その年で学校には行ってない、と」
「うん。いろいろ複雑な事情があって」
「で、ひとつ屋根の下で男の子と２人暮らししてる」
「違うよ、もう１人お姉さんも一緒。わたしたちは先生って呼んでる」
「ふ～ん……」
　しばし考え込むように見つめられる。なんか怪しまれてる？
　だけどそんな心配は的外れ、再度口を開いた智花さんは愉快そうに笑っていた。
「おもしろい──変わった家だねそりゃ。っは、いいね、なんか楽しそうだ」
　疑念も詮索もなく、ただ心の底からそんな感想を言っている。
　変わった人だった。
「……そうだね。確かにいまの家、けっこう楽しいかも」
　言われてみればそうだった。
　羽村くんがいて、先生がいる家。きっと普通とは違う環境だけど、それはそれで面白い
のかも知れない。現にわたしはいま、毎日笑って暮らすことができている。
「うんうん、なんか羨ましいねそーいうの。憧れるよ」
　物欲しそうにわたしを見る笑顔。なんとなく、智花さんがどういう人なのか分かってき
た気がする。
　智花さんの目は、たぶんいつも何かを探してるんだと思う。
「…………」
　ふと本棚に目をやった。
　智花さんが集めた文学コレクション。ジャンルの統一性なんてまるでなくて、だけどそ
の方が彼女らしいような気がした。
「……ん。アユミちゃん、どしたん？　そんなにみつめて」
　不思議そうに見返してくる。
　──わかった気がした。智花さんが、見ず知らずのわたしなんかを連れ帰った理由。
「智花さん」
「はいよ」
「どうしてこんなによくしてくれるんですか？　初対面なのに、シャワーと洋服にお茶菓
子まで。どうして？」
「ん？　む～……また難しいこと聞くねきみ」
　え～となんだろう、親切心？　ひとめぼれ？
　なんて呟きながら言葉を探す姿はどこかおかしかった。
　だけど一通り逡巡してようやく見付けたのだろう。ぽんと手を叩いて、智花さんは言っ
てきた。
「そりゃねアユミちゃん、わざわざ雨ん中で野良猫の世話なんてバカなことしてるキミが、
なんていうかその……おもしろそうだったから、つい」
　たははと揺れるヘッドホン。
　なんとなく、雨の音が陽気に軽快になった気がした。
「お。アユミちゃん、メールだよメール」
「え？」
　勉強机に目を向けると、確かにわたしのケータイが震えていた。
　・送信者：羽村くん
　・件名：生存確認
　・本文：生きてるかい。なんかあったら電話しろよ。
「あ──智花さん、わたしそろそろ帰らないと」
「ん、家の人？　そっか分かった、ちょ～っと待っててね。アユミちゃんに似合いそうな
服探さないと」
　立ち上がってクローゼットを漁り始めた。なにやら気合いが入っているような。
「あ、あの、てきとーなのでいいよ？　あんまり綺麗な服借りたら悪いし……」
「なに言ってんのアユミちゃん。いい？　キミはいまから１５分間、私の着せ替え人形に
なるんだから。大人しくそこに座ってなされ」
　びし、と何故かＶサインを向けられる。よく分からないけど、なんだか大変な１５分に
なりそうだ。
　ひとまず羽村くんに返信して、膝の上で眠っている猫を撫でながら待つことにする。
「…………」
　ふと、勉強机の写真立てが目に入った。
　写真立ては全部で３個。
　そのどれもが同じメンバーで、男の子と女の子の５人組だった。
　その中には智花さんもいる。
　場所はどこかの廃工場。
　どの写真もみんな笑っていて、とっても仲良しそうだった。ちょっと羨ましい。
「この写真って智花さんの友達だよね」
「ん～？　ああ、それね……」
　服探しの手が止まった。
　静かな、とても穏やかな表情で。
　窓の外の雨を見ながら、智花さんは遠くを見るように呟いた。
「……私たち５人はいつも一緒だった」
　そのまま何故か、俯いてしまう。
　──わたしの錯覚じゃなければ。
　その横顔は、虚ろなくらい淋しそうだったように思う。
「……うん。今度、アユミちゃんにも紹介するよ」
　そう言ってこっちに視線を戻した顔は、平静の智花さんだったけれど。

　雨は、まだ、降り続けている。

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